16.7. Les temps du passé

Review: Past-Tense Verb Forms

16.7.1. The Main Idea

French has several ways to talk about the past. The most important forms you have learned are the passé composé, the imparfait, the passé récent, and past-tense structures with object pronouns.

J’ai étudié hier.	I studied yesterday.
Je suis allé au musée.	I went to the museum. masculine speaker
Quand j’étais enfant, je jouais dehors.	When I was a child, I used to play outside.
Je viens de finir.	I just finished.

The past tense is not one single room. It is more like a small museum: one gallery for completed events, one for background scenes, one for habits, and one tiny shiny room for “I just did it.”

16.7.2. The Passé Composé

Use the passé composé for completed past actions or events.

J’ai mangé.	I ate.
Tu as étudié.	You studied.
Il a répondu.	He answered.
Nous avons visité un musée.	We visited a museum.
Ils ont acheté des billets.	They bought tickets.

The structure is:

avoir / être + past participle

passé composé

16.7.3. Passé Composé with Avoir

Most verbs use avoir in the passé composé.

j’ai parlé	I spoke
tu as fini	you finished
il a vendu	he sold
nous avons répondu	we answered
vous avez choisi	you chose
elles ont travaillé	they worked

Common past participle endings:

Verb Type	Infinitive	Past Participle
-er	parler	parlé
-ir / -iss	finir	fini
-re	répondre	répondu

Examples:

J’ai parlé au professeur.	I spoke to the professor.
J’ai fini mes devoirs.	I finished my homework.
J’ai répondu au message.	I answered the message.
Nous avons choisi ce sujet.	We chose this topic.

16.7.4. Passé Composé with Être

Some movement verbs and pronominal verbs use être.

Je suis allé au café.	I went to the café. masculine speaker
Je suis allée au café.	I went to the café. feminine speaker
Il est arrivé.	He arrived.
Elle est partie.	She left.
Nous sommes rentrés.	We came home. masculine or mixed
Elles sont sorties.	They went out. feminine

With être, the past participle agrees with the subject.

Subject	Example
masculine singular	Je suis allé.
feminine singular	Je suis allée.
masculine or mixed plural	Nous sommes allés.
feminine plural	Elles sont allées.

16.7.5. Common Être Verbs

aller	allé
venir	venu
revenir	revenu
arriver	arrivé
partir	parti
sortir	sorti
rentrer	rentré
monter	monté
descendre	descendu
naître	né
mourir	mort
rester	resté

Examples:

Je suis venu hier.	I came yesterday. masculine speaker
Elle est arrivée à midi.	She arrived at noon.
Nous sommes partis tôt.	We left early. masculine or mixed
Ils sont descendus du train.	They got off the train.
Je suis né à Calgary.	I was born in Calgary. masculine speaker

16.7.6. Pronominal Verbs in the Passé Composé

Pronominal verbs also use être.

Je me suis levé.	I got up. masculine speaker
Je me suis levée.	I got up. feminine speaker
Tu t’es reposé ?	Did you rest? masculine
Elle s’est habillée.	She got dressed.
Nous nous sommes amusés.	We had fun. masculine or mixed
Ils se sont intéressés à l’art.	They became interested in art. masculine or mixed

The reflexive pronoun goes before être.

se lever	je me suis levé(e)
se reposer	je me suis reposé(e)
s’habiller	je me suis habillé(e)
s’intéresser à	je me suis intéressé(e) à

16.7.7. Common Irregular Past Participles

Infinitive	Past Participle	Example
avoir	eu	J’ai eu le temps.
être	été	J’ai été malade.
faire	fait	J’ai fait mes devoirs.
prendre	pris	J’ai pris le bus.
apprendre	appris	J’ai appris le français.
comprendre	compris	J’ai compris la question.
voir	vu	J’ai vu le tableau.
lire	lu	J’ai lu le message.
dire	dit	J’ai dit la vérité.
écrire	écrit	J’ai écrit une lettre.
recevoir	reçu	J’ai reçu un cadeau.
savoir	su	J’ai su la réponse.
croire	cru	J’ai cru que c’était loin.
connaître	connu	J’ai connu Marie à l’université.
reconnaître	reconnu	J’ai reconnu cette rue.
conduire	conduit	J’ai conduit hier.
devoir	dû	J’ai dû partir.
pouvoir	pu	J’ai pu venir.
vouloir	voulu	J’ai voulu aider.

16.7.8. Negation in the Passé Composé

In negative sentences, ne… pas goes around the auxiliary verb.

J’ai étudié.	Je n’ai pas étudié.
Tu as compris.	Tu n’as pas compris.
Il est parti.	Il n’est pas parti.
Elle est venue.	Elle n’est pas venue.
Nous nous sommes levés.	Nous ne nous sommes pas levés.

Other negatives work the same way:

Je n’ai jamais visité Paris.	I have never visited Paris.
Je n’ai rien dit.	I said nothing.
Je n’ai vu personne.	I saw no one.
Je ne suis plus allé là-bas.	I no longer went there.

16.7.9. Object Pronouns in the Passé Composé

Object pronouns go before the auxiliary verb.

J’ai vu le film.	Je l’ai vu.
J’ai acheté les billets.	Je les ai achetés.
J’ai parlé à Marie.	Je lui ai parlé.
Je suis allé au musée.	J’y suis allé.
J’ai parlé de ce problème.	J’en ai parlé.

Direct object pronouns before avoir can trigger agreement.

Je l’ai vu.	I saw it / him. masculine object
Je l’ai vue.	I saw it / her. feminine object
Je les ai vus.	I saw them. masculine or mixed
Je les ai vues.	I saw them. feminine

Indirect pronouns do not trigger agreement.

Je lui ai parlé.	I spoke to him / her.
Je leur ai écrit.	I wrote to them.

16.7.10. The Imparfait

Use the imparfait for past descriptions, habits, ongoing situations, and background.

Quand j’étais enfant, je jouais dehors.	When I was a child, I used to play outside.
Il faisait froid.	It was cold.
Je regardais un film.	I was watching a movie.
Mon quartier était calme.	My neighbourhood was quiet.

The imparfait often means used to, was / were -ing, or simply was / were.

16.7.11. Forming the Imparfait

Start with the nous form of the present tense, remove -ons, and add the imparfait endings.

Present Nous Form	Stem	Imparfait
nous parlons	parl-	je parlais
nous finissons	finiss-	je finissais
nous répondons	répond-	je répondais
nous avons	av-	j’avais

Endings:

Subject	Ending
je	-ais
tu	-ais
il / elle / on	-ait
nous	-ions
vous	-iez
ils / elles	-aient

16.7.12. Être in the Imparfait

Être is irregular in the imparfait.

j’étais	I was
tu étais	you were
il était	he was
elle était	she was
nous étions	we were
vous étiez	you were
ils étaient	they were
elles étaient	they were

Examples:

J’étais fatigué.	I was tired. masculine speaker
Ma maison était petite.	My house was small.
Nous étions en classe.	We were in class.
C’était intéressant.	It was interesting.

16.7.13. Passé Composé vs. Imparfait

Use the passé composé for completed events.

Hier, j’ai étudié.	Yesterday, I studied.
J’ai acheté un billet.	I bought a ticket.
Je suis allé au musée.	I went to the museum. masculine speaker

Use the imparfait for descriptions, habits, and background.

Avant, je lisais beaucoup.	Before, I used to read a lot.
Il pleuvait.	It was raining.
J’étais à la maison.	I was at home.

Use both together when one event interrupts or occurs during a background action.

Je regardais un film quand mon ami a appelé.	I was watching a movie when my friend called.
Il pleuvait quand je suis sorti.	It was raining when I went out.
Nous étions au café quand le concert a commencé.	We were at the café when the concert started.

16.7.14. The Passé Récent

Use venir de + infinitive to say someone just did something.

Je viens de finir.	I just finished.
Tu viens de partir ?	Did you just leave?
Il vient d’arriver.	He just arrived.
Nous venons de parler au professeur.	We just spoke to the professor.
Ils viennent de rentrer.	They just came home.

Before a vowel sound, de becomes d’.

venir de + arriver	venir d’arriver
venir de + étudier	venir d’étudier

16.7.15. Past Forms with Devoir, Pouvoir, Vouloir

These verbs often appear before an infinitive in the passé composé.

J’ai dû partir.	I had to leave.
J’ai pu venir.	I was able to come.
J’ai voulu aider.	I wanted to help.
Nous avons dû attendre.	We had to wait.
Elle a pu répondre.	She was able to answer.
Ils ont voulu en parler.	They wanted to talk about it.

With an object pronoun and infinitive, the pronoun usually goes before the infinitive.

J’ai voulu le voir.	I wanted to see it / him.
J’ai dû lui parler.	I had to speak to him / her.
J’ai pu y aller.	I was able to go there.
J’ai voulu en parler.	I wanted to talk about it.

16.7.16. Useful Past-Time Expressions

Passé Composé Often Uses	Imparfait Often Uses
hier	avant
hier soir	quand j’étais enfant
la semaine dernière	à l’époque
le mois dernier	souvent
l’année dernière	toujours
une fois	d’habitude
soudain	tous les jours
tout à coup	pendant que

These are clues, not iron laws. French chooses the tense by meaning, not just by time expression.

16.7.17. Core Patterns

avoir + past participle	J’ai étudié.
être + past participle	Je suis allé(e).
pronominal verb with être	Je me suis levé(e).
ne + auxiliary + pas + past participle	Je n’ai pas compris.
pronoun + auxiliary + past participle	Je l’ai vu.
imparfait	Je parlais, j’étais, il faisait
passé composé + imparfait	Je regardais quand il a appelé.
venir de + infinitive	Je viens de finir.

16.7.18. Practice

I studied yesterday.
I went to the museum. masculine speaker
She arrived at noon.
We left early. masculine or mixed
I got up early. masculine speaker
I did not understand.
I saw it. masculine object
When I was a child, I used to read a lot.
It was raining when I left. masculine speaker
I just finished.
I had to speak to him.

16.7.19. Answers

I studied yesterday.	J’ai étudié hier.
I went to the museum. masculine speaker	Je suis allé au musée.
She arrived at noon.	Elle est arrivée à midi.
We left early. masculine or mixed	Nous sommes partis tôt.
I got up early. masculine speaker	Je me suis levé tôt.
I did not understand.	Je n’ai pas compris.
I saw it. masculine object	Je l’ai vu.
When I was a child, I used to read a lot.	Quand j’étais enfant, je lisais beaucoup.
It was raining when I left. masculine speaker	Il pleuvait quand je suis parti.
I just finished.	Je viens de finir.
I had to speak to him.	J’ai dû lui parler.

16.7.20. Short Dialogue

A : Tu as vu cette œuvre hier ?	A: Did you see this work yesterday?
B : Oui, je l’ai vue au musée. Elle m’a beaucoup touché.	B: Yes, I saw it at the museum. It moved me a lot. masculine speaker
A : Pourquoi ?	A: Why?
B : Parce qu’elle était très expressive. J’étais avec mes amis quand je l’ai vue.	B: Because it was very expressive. I was with my friends when I saw it.
A : Tu viens de rentrer ?	A: Did you just come back?
B : Oui, je viens de rentrer.	B: Yes, I just got back.

16.7.21. Checkpoint

By the end of this lesson, you should be able to form the passé composé with avoir and être, recognize common irregular past participles, use pronominal verbs in the past, place object pronouns correctly, form the imparfait, choose between the passé composé and imparfait, and use the passé récent with venir de + infinitive.