Indicating Uncertainty by Using the Present Subjunctive
15.4.1. The Main Idea
To express uncertainty in French, you can use expressions such as je ne suis pas sûr que, il est possible que, and il se peut que.
These expressions are often followed by the subjonctif présent.
Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. | I am not sure that it is true. masculine speaker |
Je ne suis pas sûre que ce soit vrai. | I am not sure that it is true. feminine speaker |
Il est possible qu’il vienne. | It is possible that he will come. |
Il se peut que nous ayons raison. | It may be that we are right. |
The subjunctive appears when the sentence expresses uncertainty, doubt, possibility, necessity, or emotion.
15.4.2. Expressions of Uncertainty
Je ne suis pas sûr que… | I am not sure that… masculine speaker |
Je ne suis pas sûre que… | I am not sure that… feminine speaker |
Je doute que… | I doubt that… |
Il est possible que… | It is possible that… |
Il se peut que… | It may be that… |
Il est peu probable que… | It is unlikely that… |
Je ne crois pas que… | I do not think that… |
Je ne pense pas que… | I do not think that… |
15.4.3. Connecting with Croire and Penser
You already learned croire que and penser que for beliefs and opinions.
When these expressions are affirmative, they usually use the indicative.
Je crois que c’est important. | I think it is important. |
Je pense qu’il vient. | I think he is coming. |
Je crois que nous avons raison. | I think we are right. |
But when croire or penser is negative or doubtful, French often uses the subjunctive.
Je ne crois pas que ce soit important. | I do not think it is important. |
Je ne pense pas qu’il vienne. | I do not think he is coming. |
Je ne crois pas que nous ayons raison. | I do not think we are right. |
15.4.4. Subjunctive Review
To form the present subjunctive for many verbs, start with the ils / elles form of the present tense, remove -ent, and add the endings.
Present ils/elles form | Stem | Subjunctive |
ils parlent | parl- | que je parle |
ils finissent | finiss- | que je finisse |
ils répondent | répond- | que je réponde |
The endings are:
Subject | Ending |
je | -e |
tu | -es |
il / elle / on | -e |
nous | -ions |
vous | -iez |
ils / elles | -ent |
15.4.5. Common Irregular Subjunctive Forms
Verb | Useful Forms |
être | que je sois, que tu sois, qu’il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu’ils soient |
avoir | que j’aie, que tu aies, qu’il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu’ils aient |
aller | que j’aille, que tu ailles, qu’il aille, que nous allions, que vous alliez, qu’ils aillent |
faire | que je fasse, que tu fasses, qu’il fasse, que nous fassions, que vous fassiez, qu’ils fassent |
pouvoir | que je puisse, que tu puisses, qu’il puisse, que nous puissions, que vous puissiez, qu’ils puissent |
savoir | que je sache, que tu saches, qu’il sache, que nous sachions, que vous sachiez, qu’ils sachent |
venir | que je vienne, que tu viennes, qu’il vienne, que nous venions, que vous veniez, qu’ils viennent |
15.4.6. Examples with Être
Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. | I am not sure that it is true. masculine speaker |
Je ne suis pas sûre que ce soit nécessaire. | I am not sure that it is necessary. feminine speaker |
Il est possible que ce soit important. | It is possible that it is important. |
Il est peu probable que ce soit facile. | It is unlikely that it is easy. |
15.4.7. Examples with Avoir
Je ne suis pas sûr qu’il ait le temps. | I am not sure that he has time. masculine speaker |
Je ne pense pas qu’elle ait raison. | I do not think that she is right. |
Il est possible que nous ayons un problème. | It is possible that we have a problem. |
Il se peut qu’ils aient besoin d’aide. | It may be that they need help. |
15.4.8. Examples with Aller, Faire, Pouvoir, Venir
Je ne pense pas qu’il aille à la gare. | I do not think that he is going to the station. |
Il est possible qu’elle fasse attention. | It is possible that she is careful / pays attention. |
Je doute que nous puissions partir maintenant. | I doubt that we can leave now. |
Il se peut qu’ils viennent demain. | It may be that they come tomorrow. |
15.4.9. Talking About Issues with Uncertainty
Je ne suis pas sûr que ce problème soit simple. | I am not sure that this problem is simple. masculine speaker |
Je ne pense pas que tout le monde comprenne la situation. | I do not think everyone understands the situation. |
Il est possible que la pollution ait un effet grave. | It is possible that pollution has a serious effect. |
Il se peut que plusieurs pays doivent agir. | It may be that several countries have to act. |
Je doute que ce soit suffisant. | I doubt that it is enough. |
15.4.10. Important Contrast: Certainty vs. Uncertainty
Use the indicative when you present something as certain.
Je suis sûr que c’est vrai. | I am sure that it is true. masculine speaker |
Je crois que c’est important. | I think it is important. |
Je sais que le problème est sérieux. | I know the problem is serious. |
Use the subjunctive when you express doubt or uncertainty.
Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. | I am not sure that it is true. masculine speaker |
Je ne crois pas que ce soit important. | I do not think it is important. |
Je doute que le problème soit simple. | I doubt that the problem is simple. |
15.4.11. Negative Sentences
The uncertainty expression can be negative, and the verb after que stays in the subjunctive.
Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. | I am not sure it is true. masculine speaker |
Je ne pense pas qu’il vienne. | I do not think he is coming. |
Je ne crois pas que nous ayons assez de temps. | I do not think we have enough time. |
Il n’est pas certain que ce soit possible. | It is not certain that it is possible. |
15.4.12. Questions with Uncertainty
In questions, penser and croire can often use the indicative, especially in beginner French. To keep things clear, use simple forms:
Tu penses que c’est possible ? | Do you think it is possible? |
Tu crois qu’il va venir ? | Do you think he is going to come? |
Tu es sûr que c’est vrai ? | Are you sure it is true? masculine |
Tu n’es pas sûr que ce soit vrai ? | You are not sure it is true? masculine |
Il est possible qu’elle vienne ? | Is it possible that she will come? |
15.4.13. Core Patterns
Je ne suis pas sûr/sûre que + subjunctive | I am not sure that ___ |
Je doute que + subjunctive | I doubt that ___ |
Il est possible que + subjunctive | It is possible that ___ |
Il se peut que + subjunctive | It may be that ___ |
Je ne pense pas que + subjunctive | I do not think that ___ |
Je ne crois pas que + subjunctive | I do not believe / think that ___ |
certainty + indicative | Je sais que c’est vrai. |
uncertainty + subjunctive | Je doute que ce soit vrai. |
15.4.14. Practice
I am not sure that it is true. masculine speaker | |
I am not sure that it is necessary. feminine speaker | |
It is possible that he will come. | |
I do not think she is right. | |
I doubt that we can leave now. | |
It may be that they need help. | |
I know the problem is serious. | |
I doubt that the problem is simple. |
15.4.15. Answers
I am not sure that it is true. masculine speaker | Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. |
I am not sure that it is necessary. feminine speaker | Je ne suis pas sûre que ce soit nécessaire. |
It is possible that he will come. | Il est possible qu’il vienne. |
I do not think she is right. | Je ne pense pas qu’elle ait raison. |
I doubt that we can leave now. | Je doute que nous puissions partir maintenant. |
It may be that they need help. | Il se peut qu’ils aient besoin d’aide. |
I know the problem is serious. | Je sais que le problème est sérieux. |
I doubt that the problem is simple. | Je doute que le problème soit simple. |
15.4.16. Short Dialogue
A : Tu crois que ce problème est simple ? | A: Do you think this problem is simple? |
B : Non, je ne crois pas que ce soit simple. | B: No, I do not think it is simple. |
A : Il est possible que tout le monde comprenne ? | A: Is it possible that everyone understands? |
B : Peut-être, mais je ne suis pas sûr que tout le monde comprenne bien la situation. | B: Maybe, but I am not sure everyone understands the situation well. |
A : Alors, il faut expliquer clairement. | A: Then, we have to explain clearly. |
15.4.17. Checkpoint
By the end of this lesson, you should be able to indicate uncertainty with expressions such as je ne suis pas sûr/sûre que, je doute que, il est possible que, il se peut que, je ne pense pas que, and je ne crois pas que, and use the present subjunctive after these expressions.
15.4.18. Try It Out
Try saying this in French:
I am not sure it is true.
It is possible that he will come.
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Possible answer:
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